闇夜を、歩いている。
（ここは、どこだ……？）

　一点の光も見えない闇の中、征士はあてもなく歩いている自分に気がついた。
　何故、自分が、この真っ暗な闇の中にいるのかが、わからない。
　直前まで、自分がどこにいて、何をしていたのか、思い出そうとした。

　ぼやけてしまいそうな、眠ってしまいそうな意識を引っかき回し、征士はようやく思い出した。
　自分は、ピンクの鳥妖邪と戦って、子どもを守ったのだった。
　そして－－。

（そうか、私は死んだのか）
　ようやく征士はそのことに気がついた。

　死ぬ前に、思い出したのだ。青山霊園での出来事を。
　何故、あのときに限って、戦闘中に羽柴当麻の事を思い出したのだろう。そのことを、自分を見下ろしている当麻の顔を見ながら、気がついたのだった。
（私は、ここで死ぬ）
　そのことに気づいた。
　そして、青山霊園でやたらに当麻の事を思い出した事。
　あれは、「死の予感」だったのだ。死ぬ前に、自分の人生に、誰が付き添ってくれていたのか知るために、無意識に本能が教えてくれたことなのだろう。
　いつも傍らにいて、一緒に笑って一緒に泣いてくれたのは、当麻だった、そのことを、最後に教えてやらなければならないと、自分の本能が伝えてくれていたのだろう。
　だが、最後まで、征士は当麻に何も言えなかった。

（当麻。一緒にいてくれて、ありがとう……）
　そんなことを言ったら、当麻は余計に怒るような、そんな気がして言えなかったのだった。
　最後に、彼の怒る顔を見て息を引き取るなど、最悪だ。
　それで、何も言わず、何も言えず、自分は、黙って現世を辞した。
　いくらかの後悔の念が、征士の中に生まれた。いくら潔く、武士として、礼の戦士として精一杯生きてきたとしても、どうしても、やり残したとか、悲しかったとか、そういうことは残るものであるらしい。

　日頃、目の前の事で手一杯で生きてきたせいか、暫く征士は追憶に耽った。仲間達一人一人の顔が、まざまざとその暗闇の中に浮かぶようだった。
　そして、彼の事。
　闇魔将悪奴弥守。
　悪奴弥守への尽きせぬ想いが、こみあがってきた。
　死んだ以上、彼にはもう会えないかもしれない……。

　子どもをやたらに庇ったのは、悪奴弥守の事を考えたからだった。
　14歳で彼に会って以来、最も、征士の行動に影響を与えたのが悪奴弥守だった。
　孝の戦士である悪奴弥守であったのなら、ここではどう振る舞うか、それを、征士は行動に移した。
　その結果、今、暗闇の中を歩いている。
　子どもを守り切って死んだのは、良い判断だったと考えたい。悪奴弥守も誉めてくれただろう。
　征士が生き残ってくれたのならば。

　だが彼も、考えても意味がない後悔だと気づくと、またゆっくりと闇の中を歩き始めた。

（ここは、どこだろう。死後の世界とは、こんなにも暗い場所なのか……？　歩いて行けば、どこか、光の当たる場所に出られるだろうか……？）
　歩きながら、手探りで前に進む。
　いつまでも続く暗闇。

　闇の中で一人でいると、自分が、まるで悪奴弥守に触れているような、抱かれているような、奇妙な心地になってくる。ずっとここにいたいと、優しくまどろむような暗闇だった。

　ふと征士は立ち止まり、闇の中に耳をすました。他に誰の気配もしないか確かめた。

　誰もいない。
　真っ暗闇。
　それなのに－－何かが違う。

「誰だ！」
　ついに、征士は声を張り上げた。誰か、知っているような、知らないような、微かな息づかいがしたようだったのだ。

「誰だ。そこにいるのか？」
　征士は何も見えない闇の中の一方向を見据えて声を鋭くした。

「光輪……」
　相手は明らかに、光輪のセイジの名前を知っているようだった。
　何十年ぶりだろう。その声を聞くのは。
　最初は、征士ですらが、聞き違いかと思った。だが、そうでもないらしい。
「光輪よ……」
　二度、そう呼ばれて、征士は確信した。

「迦雄須……！」
　驚愕のあまり、声がうわずる。1989年の戦いで、命を落とした迦雄須が、自分の前に声だけでも現れたのだ。
　考えて見ればここは死後の世界であるらしい。ならば、死んだ迦雄須がここにいるのは当たり前の話かもしれない。

「どこにいるのですか、迦雄須！」
　征士はつい敬語になりながら迦雄須を探した。闇の中に、シャボン玉のような光がいくつか浮かび始めた。それが、錫杖のもたらす光であることに気がつくと、征士はそちらのほうに歩み寄った。

　だが、かつての雲水の姿は見る事が出来なかった。

「今の私は、精神だけの存在だ……だが、光を表す事ぐらいは出来る……光輪の戦士であるお前と話すのに、光の輝きぐらいはあった方がいいだろう……」

「はい」
　征士は、一度頷いた。
「迦雄須、私は死んだのですか？　死んだのだとしたら、ここはどこなのです？　私はこれから、どこへ向かい、何をなすべきなのでしょう？」

　思わず矢継ぎ早に尋ねてしまってから、征士は口をつぐんだ。迦雄須は本来、彼の師ではあるが、突然聞かれても困るかも知れないと思ったのだ。
　だが、違った。

「そうだ。光輪……お前はもう、人間界の光輪のセイジではない。その役割は一度終わった……お前はこれから違う人生を歩む」
「やはり……」

「そう。光輪のセイジよ……お前は、伊達征士としての生涯を一度終え……これから……」

　極楽行きか、地獄行きか。
　それまで征士は死後の事は深く考えた事はなかった。自分の人生、今、やるべきことを考え抜く事で精一杯で。
　だから、本当に、気がつかなかったのだった。
　迦雄須がそれを言い出すまで。

「妖邪になる」

「……はい？」

　尊敬する師に対して話を聞いていた征士だったが、いきなり素っ頓狂な事を聞いたと思って素っ頓狂な声を立てた。
　何の話だ。
　ふざけているのか。

「光輪よ。お前はこれから、妖邪界に転生する。妖邪界で、次になすべき修行をなしとげて、より良き生を送るのだ。ここは、人間界から妖邪界へ転生する一本道だ。あと、一刻も経てば、お前は妖邪となる」

「わ、私が、妖邪……！？」
　つい先ほどまで戦っていた、少年や幼女まで襲って、虐めて怨念を育てて殺して食べてしまうというような、とんでもないバケモノに、自分がなる！！
　全く考えられない事態だった。

「妖邪として生まれ、妖邪として戦い、妖邪として生きるのだ、光輪よ……」

「なんでそうなるんですか！」
　それでも礼節を持った方に入るのだろうか。征士は大きな声でそう尋ねた。
　すると、迦雄須の精神体は、シャボン玉のような光を揺らめかせ、しばらく考えているようだった。

「人間界と妖邪界は表裏一体……それを説いた事はなかったかもしれないな……」
「表裏一体？」
「即ち、人間と妖邪も表裏一体。人間の裏は妖邪、妖邪の表は人間なのだ……そのため、妖邪との戦いはきりがない……だが、戦わない訳にはいかないのだ……」

　人間と妖邪は表裏一体。
　似たような話を聞いた事はある。
　だが、妖邪とはなんなのか。征士にとって、妖邪は永遠に人間に害をなす、煩悩に満ちた怨念だった。
　征士の目指す、正義と礼節の世界とは真正面から対立してくる。

　その妖邪に、自分がこれからなる。
　何でそうなるのかと思う。

　それに、表裏一体といっても、妖邪界は現在……阿羅醐の沈んだ妖邪界は現在、人間界と交流はほとんど持たず、独自の社会形態を持つ独自の文化文明となっているはずだった。

　少なくとも、妖邪帝国は、迦遊羅と四魔将の手によって統治され、人間界との交流は遮断されている。だから、征士も、滅多に思い人の悪奴弥守に会う事が出来ないのだ。

　悪奴弥守と同じ妖邪になる－－。
　征士の本当の興味はそこに尽きた。