「で、誰を連れてく？」

　ゾルドフが腕を組む。

「サルタに出すなら、こいつら二人のほかに何人かいるが、今回は偵察メインだろう。多くても二人だな」

「はいニャ！」

　フィグが、即座に手を挙げた。

「絶対行くニャ！　サルタは任せるニャ！　道もモンスも、全部知ってるニャ！」

「……待って」

　ツィムが額を押さえる。

「私だって、サルタぐらい……」

「あんたはどうする、ツィム」

　ゾルドフが問うと、ツィムは少しだけ視線を彷徨わせた。

「あたしも行けと言われれば行くけど……ペリイ・ヴァシャイ様から預かった子ミスラ達の事もあるし……森の区の子ミスラを、誰かが見てないと」

「そういうこった」

　ゾルドフは笑った。

「ツィム、お前はここを守れ。駆けずり回るだけが冒険者じゃねぇ」

「……はい」

　ツィムは残念そうだったが、どこかほっとしたように見えた。

　ゾルドフは改めてシャナに向き直る。

「東サルタには、まずフィグを出す。あとはお前さんの側から、学者なりタルなり連れて行きな」

「五院から、魔力測定の研究者が一人同行する予定だ」

　シャナは頷いた。

「俺と、その研究者と、フィグ。小回りを利かせるには、ちょうどいい人数になる」

「フィグ、聞いたな」

「了解ニャ！」

　フィグは尻尾をぴんと立てて敬礼の真似をする。

　その拍子に、喉元の双子石が大きく揺れ、シャナの目の前で一瞬光を強めた。

（……やはり、ただの飾りではない）

　シャナはわずかに目を細めた。

　癒しの魔力の残り香が、その石からふわりと漏れ出ている。
　母が持っていたネックレスと、同じ系統の光だ。

「フィグ、と言ったね」

　彼はふと思い立って口を開いた。

「なぜ、外に出たい？　拳を鍛えるだけなら、ここでもできる」

「んニャ？」

　フィグは、ネックレスを指でつまんだまま、少しだけ真顔になった。

「母様が、海の向こうから来た人ニャ」

　ぽつり、と言う。

「ガ・ナボって遠い国から来て、オズトロヤで戦って、森の区であたしを産んでくれたニャ。外には、母様が見た景色と、まだ知らないものがいっぱいあるニャ」

　双子石が、彼女の指の中で静かに揺れた。

「いつか――母様の足跡を辿りたいニャ。そのために、まずは近いところから鍛えるニャ。サルタも、三国も、全部、準備運動ニャ」

　シャナは、彼女の横顔をじっと見つめた。

　軽口ばかりのようで、その言葉には確かな芯がある。

「そうか」

　短くそう返し、今度は自分の話を少しだけ明かした。

「俺も、戦争の中で失われたものを探している。母の宝だ。三国を回り、戦利品や聖遺物の“行方不明”を追うつもりだ」

「母様の、宝……」

　フィグの耳がぴくりと揺れた。

「ウィンダスでの一歩目は、フィグの拳と足に預ける。頼めるか？」

「もちろんニャ！」

　フィグは、ためらいもなく笑った。

「任せるニャ！　シャナの足は、絶対迷わせないニャ！」

　　　　　

「じゃ、三日後だな」

　同行していたタルタル書記官が手帳をぱたんと閉じる。

「目の院の研究者と日程合わせをするのだ。装備と準備は、それまでに済ませておいて欲しいのだ」

「了解ニャ！」

　フィグが勢いよく立ち上がり――その勢いで、足元のタオルに足を取られかけた。

「みゃっ――！」

　つんのめる身体。
　床が迫る――その前に、シャナの手がすっと伸びた。

　細い手首を掴み、ぐいと引き寄せる。
　勢いのまま、フィグの身体が彼の胸元に倒れ込んだ。

　双子石のネックレスが、シャナのロングコートのボタンにコツンと当たる。
　青い光が、一瞬だけ強く脈打ったように見えた。

「……近いニャ」

　フィグが固まる。

　金色の瞳が、真正面からシャナを見上げていた。
　獣の耳が、耳の根元まで真っ赤になっている。

「足元を確認してから動けと言っただろう」

　シャナは、わざと淡々とした声で言い、彼女を支えていた手をそっと離した。

「だ、だって今のはタオルが悪いニャ……」

「ほら、フィグはすぐに人のせいにするんだから！」

　横からツィムが割り込んできて、フィグの肩をむんずと掴む。

「――で」

　ツィムは、ちらりとシャナに視線を向けた。

「うちの拳、変な使い方したら許さないからね。サルタで怪我して帰ってきたら、真っ先にあんたの文句言いに行くから」

「心配性ニャ」

　フィグが抗議の声を上げる。

「ツィムこそ、ちゃんと子ミスラ守るニャよ。帰ったら全部話すニャから、楽しみにしてるニャ！」

「あ～もう！　ニャーニャーうるさいわねー！」

　そう言いながらも、ツィムは無造作に、軽く拳を合わせてきた。
　フィグもそれに拳を重ねる。

　ゾルドフは、その様子を見ながらシャナのほうを向いた。

「シャナ」

「なんだ」

「あの子の拳は、外でこそ育つ。だが、雑に使えば簡単に折れる。――くれぐれも、ぞんざいに扱うんじゃねぇぞ」

　その声音には、鍋を持った豪放なガルカからは想像もつかないほどの、静かな重さがあった。

　シャナは、真っ直ぐその目を見返し、短く答えた。

「約束しよう」

　それ以上の言葉は要らなかった。