森の区の路地裏は、天の塔のまわりとはまるで違う匂いがした。

　湿った土と、木の皮。獣脂と香辛料。
　そして――時おり混ざる、何かが床に叩きつけられるような、鈍い音。

（ここだな）

　シャナンディ・S・リシャールは、案内役のタルタル書記官の後ろ姿を目で追いながら、耳を澄ました。

「ほら、聞こえるのだ？　ドカドカいう音。あれが【ゾルドフ道場】なのだ」

　路地の突き当たり。
　木で組まれた簡素な建物の入口に、拳の絵と共通語で「ゾルドフ・モンク道場」と書かれた看板がぶら下がっていた。
　軒先には、干した道着と汗拭き布。
　入口には靴を並べる棚と、泥落とし用の布切れ。

「ここから先は、靴を脱ぐのだ」

　タルタルが当然のように言う。

「……道場の床を、汚したくないからか」

「そうなのだ。弟子たちも、最初に教わるのは挨拶と足拭きなのだ」

　シャナは短く頷き、ロングブーツの留め具を外した。
　サンドリアの貴族として育った彼にとって、見知らぬ家屋で靴を脱ぐ習慣は珍しいが、理屈として理解できないほどではない。

　裸足で一歩踏み入れると、木の床のひんやりとした感触と、汗とスープと酒の混じった匂いが一度に押し寄せてきた。

　　　　　

「みゃッ、も一発ニャッ！」

「前に出すぎ。もう半歩引きなさいってば！」

　道場の中央では、ミスラが二人、向かい合っていた。

　一人は、茶色の髪を高い位置で束ねた、あどけない顔立ちの少女。
　手足はよく日に焼け、しなやかで、無駄な肉がない。
　喉元で、小さな青い石のネックレスが、跳ねるたびにきらきらと揺れていた。

　もう一人は、それより少し年上に見えるミスラ。
　冷静な目つきでミットを構え、少女の突きを受け止め、時おり足元を蹴ってバランスを崩そうとする。

「ワン、ツー、ロー！　からの――ぐっ……！」

　少女の足が滑り、ほとんど床と鼻がキスしそうになったところで、ミットのミスラが襟首を掴んで引き上げた。

「だから言ったでしょ。前に出るときは、足元も見なさいって」

「ツィムのミットが後ろに下がるからニャ！　あたしの拳を避けるなニャ！」

「当てられるもんなら、当ててごらんなさいよ！」

　軽口と同時に、ふたたび拳と足が交差する。
　コン、コツ、と床板を叩く足音。
　ワンツーからローキックへと繋ぐ動きは、ぎこちないが決して素人ではなかった。

（あれが――）

　シャナは自然と、喉元の青い石のほうに視線を引き寄せられていた。

　光の加減か、汗の粒か。
　それとも、そこに宿る魔力か。

　癒しの宝石に特徴的な、柔らかい気配が、ほんのかすかに周囲の空気を揺らしているような気がした。

（母のネックレスと、同じではない。だが、似た匂いだ）

　そんな彼の観察を遮るように、背後から野太い声が飛んできた。

「おう？　珍しい影が差し込んだと思ったら、エルヴァーンじゃねぇか」

　振り向くと、鍋を片手で提げたガルカが、奥の部屋からずいと現れた。
　胸板は分厚く、腕は丸太のよう。白髪を前から後ろに流し、目の周りからこめかみまで黒い隈取りをしている。
　そしてその黒に縁取りされた両目でしっかりと、鍋の湯気越しにこちらを冷静に測っている。

「ゾルドフ殿なのだ」

　タルタルが素早く頭を下げた。

「サンドリアからの使節、シャナンディ・S・リシャール殿をお連れしたのだ」

「ああ？」

　ガルカ――ゾルドフは、鍋をその場に置き、シャナの頭のてっぺんからつま先までをひととおり眺めた。

「赤いの着たひょろ長いエルヴァーン。ふむ。確かに“サンドリアの使い”って面してやがる」

「……言い方というものがあるだろう」

　シャナは眉をひそめたが、声は静かだった。

「サンドリア王国、リシャール子爵家次男、シャナンディ・S・リシャールだ。好きに縮めて呼べばいい」

「じゃあシャナだな」

　ゾルドフはあっさり言い切ると、道場の中央に視線を戻した。

「おい、フィグ、ツィム。客だ。床ばっか舐めてないで、挨拶しろ」

「舐めてないニャ！」

「私は違います！　今床にキスしそうになってたのはフィグです！」

　軽口を叩き合いながら、二人のミスラがこちらへ歩いてくる。
　汗のにおいが、木の匂いと混ざって鼻をくすぐった。

　焦げ茶色の髪に琥珀色の瞳のミスラ、彼女の胸元の青い石のネックレスが、近くで見れば見事な双子石であることが、はっきりとわかる。

「森の区育ちのミスラ、フィグ・ラーヴニャ！」

　茶色の髪の少女――先ほど滑りかけていたほうが、胸を張った。
　シャナの目には、殆ど黒に見える茶の髪に、角度によっては金色にも見える琥珀色の瞳をした、若いミスラがいた。拳法装束に身を包んでいても、しなやかでしっかりした筋肉を持っている事は分かる。ひっきりなしに髪と同色の尻尾を振りながら、フィグはシャナに犬歯を見せて笑っていた。
　思ったよりも背は低く、体は小さかったがその分機敏に動けそうだった。

「拳でよろしくニャ！　あ、赤いのニャ～！　本物のサンドリアの赤魔ニャ！」

「にゃ～にゃ～うるさいわねー！」

　隣のミスラ――ツィムが、フィグの額を小突く。

　フィグの目には、エルヴァーンとしては中肉中背だが、ミスラからは随分背の高い男がいたことだろう。オレンジ色の髪の毛をフェザーヘアにして、ワーロックアーマーを着た、青い瞳の青年。子爵家らしい威厳が出ていればいいと思った。

「最初の一言が『赤いのニャ』ってどうなのよ。相手は使節よ？」
　ツィムが突っ込むと、フィグは口答えをする。
「だって赤いニャ。帽子でかいニャ。羽根ついてるニャ。オズトロヤのヤグよりでかいニャ」

「ヤ、ヤグってあんた……」

　ツィムが盛大なため息をつきながらも、こちらに向き直る。

「あたしはツィム。ここの道場の弟子で、真面目で優秀な方でございます」
　拳法着姿ながらも優雅な貴婦人のように一礼をしてみせるツィム。

「真面目じゃないほう担当が、フィグってこと？」

　シャナが口元をわずかに首を傾げると、フィグがむっと頬を膨らませた。

「ちゃんと真面目ニャ！　拳のことになると、誰より真面目ニャ！」

「他は？」

「他は……他は、拳のオマケニャ！」

「ほら、そういうところ！　真面目じゃないでしょ！」

　ツィムのツッコミに、道場の隅で見ていた他のミスラたちがどっと笑う。
　笑い声と木の軋む音。
　森の区の空気が、そのまま道場の中に凝縮されているようだった。

（ラーヴ、か）

　シャナは、少女の名を心の中で反芻した。

　戦史資料の余白に書き込まれていた文字。
　ガ・ナボ大王国第三王女、サラ・ラーヴ。
　森の区に身を寄せ、その後の行方は不明――。

　それと同じ綴りの姓を持つミスラが、目の前で笑っている。

（偶然にしては、少し出来すぎているが……）

　今はまだ、確信には程遠い。
　シャナは考えを胸の奥に押し戻し、ゾルドフに向き直った。

「今日は、君の弟子たちの拳を見せてもらいたい」

　簡潔に用件を告げる。

「東サルタバルタで、魔力の乱れとヤグードの動きを調査する任務がある。地理と実戦に慣れた者を、護衛兼案内として数名、同行させたい」

「なるほどな」

　ゾルドフは鼻を鳴らした。

「“殴れて、走れて、道を知ってる奴”が欲しいってことだ。なら話は早ぇ」

　彼はフィグとツィムを親指で指し示した。

「こいつらは、ここじゃ上のほうだ。まずは拳を見てから決めな」

「了解」

　シャナが頷くと、ゾルドフは手を叩いた。

「さっきの続きだ。フィグ、ツィム。今度はスパーだ。軽くでいいが、実戦のつもりでやれ」

「了解ニャ！」

「了解」

　二人は再び向かい合った。
　今度はミットではなく、素手と素手だ。

「頭は狙うな。内臓も本気で打つな。寸止めを忘れたら、あとで床掃除追加だぞ」

「うわ、それは痛いニャ……」

　ゾルドフの半分冗談じみた脅しに、フィグが肩をすくめる。
　しかし構えた瞬間、その表情からふざけた色はすっと消えた。

　軽く膝を曲げ、重心を落とす。
　尻尾が地面と水平になる位置で止まり、耳が相手に向いてピンと立つ。

「……始め！」

　ツィムの声と同時に、床板を叩く音が跳ねた。

　フィグが前に出る。
　ジャブ、ジャブ。
　ツィムが最小限の動きでそれをいなす。
　続くストレートをスウェーで外し、足払いのフェイントでフィグの重心を揺らす。

「そこニャ！」

　揺れた瞬間に、フィグの右足が低く回り込む。
　ツィムの脛にかすめる寸前――ぎりぎりのところで止まる。

　そのまま体をひねり、反対側の拳がボディの位置に伸びた。
　わざと数ミリ、空気を残して止める。

　ツィムも負けじと、一歩踏み込みながら膝を持ち上げる。
　顎へ向かう軌道――で、やはり寸前で制止した。

「そこまで！」

　ゾルドフの声が飛ぶ。

　空気には、確かに「当たる」予感があった。
　だが、どちらもあえて当てなかった。

（殺し合いではない、か）

　シャナは静かに息を吐いた。

（動きは荒いが、“止める”ことを身体が覚えている。仲間を壊さない拳だ。護衛としては、これ以上なく好ましい）

　サンドリアの訓練場では、こうはいかない。
　騎士志願の若者たちは、“当てる”ことに夢中になり、肋骨を折り、歯を飛ばし合う。
　それも戦場に出す前の“ふるい”ではあるが、護衛任務に向く拳とは言い難い。

「どうだ、赤魔」

　ゾルドフが問いかける。

「森の拳は、サンドリアの騎士様に比べて見劣りするか？」

「むしろ逆だな」

　シャナはあっさり言い切った。

「攻めも守りも粗はあるが、余計な殺しをしない。護衛に必要なのは、“守るべきものを壊さない”ことだ。そういう意味で、十分以上だ」

「ほ、褒められたニャ？」

　フィグの耳がぴくりと跳ねる。

　尻尾が、わかりやすく左右にぶんぶん揺れ始めた。

「ま、あたしの拳は世界一ニャから、そのくらい当然ニャ！」

「自分で言ってりゃ、世話ないわ」

　ツィムが呆れたように肩をすくめる。女の子同士は、難しいらしい。