森の区――と、タルタル役人が口にしたとき、シャナンディ・S・リシャールは、ほんのわずか眉を動かした。

「森の、区？」

「そうなのだ。ミスラたちの居住区であり、自治区でもあるのだ」

　元老院での会談がひと段落し、簡素な茶菓子が片づけられたあと。
　今後の滞在日程について、書記官タルタルと確認している最中のことだった。

「森の区には【サンドリア領事館】もあるのだ。なのでリシャール殿には、そこで一度、顔を出して欲しいのだ」

「……我が国の領事館が、ミスラの自治区の中にあるのか？」

「あるのだ」

　タルタルは当たり前のように頷いた。

「森の区は、“大戦の恩賞”みたいな場所なのだ。クリスタル戦争のとき、ミスラの傭兵たちが連邦のために戦ったご褒美として、百年の居住と自治を約束された区画なのだ」

「百年」

　シャナはその数字を反芻した。

（戦功に対する報いとして、土地と自治権を与える、か。サンドリアでは……少なくとも、ミスラに対してそんなことはしないだろうな）

　王が土地を与えることはある。
　だが、それはほとんどの場合、エルヴァーン貴族の家であり、臣従関係の上に成り立っている。
　「自治区」という形で、異種族にまとめて任せる発想は、サンドリアのそれとはずいぶん離れていた。

「森の区は北と南でちょっと雰囲気が違うのだ」

　タルタル役人は、ひょいと卓上の紙切れに簡単な地図を描きながら続ける。

「北側は静かなミスラの居住区で、族長もいるのだ。南側は【ボミンゴ広場】を中心に、ギルドや競売所があって賑やかな商業地区なのだ」

「その南側に――」

　シャナは紙の一点を指で軽く叩いた。

「例の拳道場があるのだったな？」

「よく覚えているのだ。そう、そのあたりにガルカの【ゾルドフ】がやっている道場があるのだ」

　役人はにやりと笑う。

「森の区で“まともに殴れる”奴らは、だいたい一度はあそこを通るのだ」

「護衛候補として、信頼できるのか？」

「豪快で酒飲みだが、弱い者いじめは嫌いなのだ。森の子どもたちにも慕われているし、悪い噂は聞かないのだ」

　ならば、とシャナは頷いた。

「近郊視察の護衛は、その道場から出してもらうのがよさそうだ」

「話が早くて助かるのだ。では、三日目の【東サルタバルタ】視察の予定に、“ゾルドフ道場訪問”を入れておくのだ」

（拳道場。ミスラの自治区。傭兵への恩賞としての土地――）

　シャナは、ひとつひとつ頭の中で整理しながら、森の区へ向かう準備を始めた。

　　　　　◇

　森の区に足を踏み入れる前に、まずはサンドリア領事館へ立ち寄ることになっていた。

　天の塔のある水の区から橋を渡り、ぐるりと回り込むように歩いていくと、木々の匂いが少しずつ濃くなっていく。

「ここから先が、“森の区”なのだ」

　案内役のタルタルが指さした先。
　石畳の道は少し狭くなり、家々の造りもまた変わってくる。

　丸みのあるタルタルの家々に混じって、木材を多用した、どこか獣の巣を思わせる住居が増えていく。
　そのあいだを、しなやかな足取りのミスラたちが行き交っていた。

（匂いが違う）

　シャナは無意識に肩を張った。

　湿った土と草。獣の毛皮の匂い。
　料理の香りに混じって、獣脂と火薬のようなにおいもする。

　人の眼差しも、さっきまでとは違っていた。
　タルタルたちの好奇心たっぷりの視線とは別種の、“狩り場に入ってきた異物”を見る目。

（ここはもう、“ウィンダス連邦”というより、ミスラの国の一部か）

　しなやかな尻尾と鋭い耳を持つ女たちが、木陰や高い足場からこちらを眺め、そのまますっと姿を消していく。

　やがて、小さな石造りの建物が見えてきた。

「あれが、サンドリア領事館なのだ」

　タルタルが胸を張る。

　シャナは深紅のロングコートの合わせを直し、帽子のつばをごくわずかに下げて、中へ入った。

　　　　　

　領事館の中は、サンドリアの空気がわずかに残っていた。

　壁にはリシャール家もよく知る紋章が掲げられ、エルヴァーンの領事官がシャナを見て安堵の表情を浮かべる。

「よくお越しくださいました、リシャール殿。森の区が中心の滞在と伺って、内心少々心配しておりました」

「そうか？」

　シャナは首を傾げる。

「森の区は、ミスラの方々に百年の自治が約された地です。我々エルヴァーンが、そこに“客人”として入れてもらっている立場だということを、お忘れなく」

　領事官は、声を少し落として続けた。

「北側の居住区には、族長と、かつて名の知れた盗賊。そして“盲目の長”と呼ばれる古い戦士がいると聞きますが……我々ですら、その全貌をつかみきれてはいません」

（盲目の……）

　シャナの脳裏に、戦史の記録にあった一文がよぎる。
　オズトロヤ城の戦いで、片眼や片腕を失った者たちの話。

　領事官は、そこでひとつ咳払いをした。

「ともあれ、森の区の南側――ボミンゴ広場周辺は、冒険者とミスラたちの生活の場。　治安も、少なくとも昼間は悪くありません。ただし、彼らの“縄張り意識”には、多少配慮を」

「心得た」

　短く答え、シャナは再び外へ出た。

　　　　　

　森の区の中心部――【ボミンゴ広場】は、噴水の水音と、人々の声で満ちていた。

　広場の真ん中では、石造りの噴水が静かに水を噴き上げ、その縁に腰かけたタルタルやミスラが、釣竿を垂れている。
　水面には、小さな魚影がちらちらと揺れていた。

「こんなところで釣りを？」

　シャナが思わず漏らすと、隣のタルタルが当然のように頷いた。

「【堀ブナ】や【ザリガニ】が釣れるのだ。今日の晩ごはんになるのだ」

「街のど真ん中で、か」

「街のど真ん中で釣れたら、足が楽でいいのだ」

　理屈としては間違っていない。
　だが王都の噴水で釣竿を出したものがどう扱われるかを想像して、シャナは苦笑したくなった。

　噴水の周りでは、冒険者たちが【リンクシェル】の仲間を募集していた。

「レベル○○以上限定なのだー！」
「白魔募集中ニャ！」

　木箱の上に立って叫ぶ者。
　地面に板を立てて、細い字で募集条件を書き出している者。

　周辺には【バザー】のための敷物もいくつも敷かれ、ポーション、草、装飾品、怪しげな骨や布切れが雑多に並んでいる。

「ここが、森の区の“心臓”なのだ」

　案内役のタルタルが胸を張る。

「ギルドにも近いし、【チョコボ厩舎】もあるし、手の院も割とすぐそこなのだ。何か探し物があるなら、とりあえずここで聞けば、誰かが知っているのだ」

「探し物、か」

　シャナの視線が、自然とアクセサリーの並ぶバザーへ向かった。

　銀鎖の首飾り、骨細工のペンダント、色とりどりのガラス玉。
　中には、ほんのわずかに魔力の揺らぎを感じるものもあった。

「見てもいいか？」

「どうぞどうぞなのだ」

　床に座りこんでいたミスラの露店主が、尻尾をゆるく揺らしながら微笑む。

「癒し系が欲しいなら、このあたりニャね。ポーションの効果がちょっとだけ上がる、と言われてるニャ」

　差し出された首飾りを手に取り、シャナはそっと魔力の流れを探った。

（弱い）

　たしかに、わずかにケアル系の気配はある。
　だが、それは「雰囲気程度」のものだ。
　母が持っていたネックレスの、あのはっきりとした光とは比べものにならない。

「本当に効くやつは、ここまで回ってこないニャ」

　ミスラが、ひょいと肩をすくめる。

「そういう“当たり石”は、大きい商会か、裏の連中がすぐに押さえちゃうニャ。あたしらが触れる頃には、もう力が抜けてるのばっかりニャ」

「裏の連中？」

「ニャはは。お客さん、そういう話が好きそうニャね」

　ミスラは冗談めかして笑い、声を落とした。

「宝石で本気で儲けたいなら、【ナナー・ミーゴ】の鼻を使うのが一番早いニャ。あのミスラ、森の区だけじゃなくウィンダス中を、財布のにおいだけで走り回ってるニャ」

「ナナー・ミーゴ……」

　シャナは、その名を心の中で繰り返した。

「どんな女だ？」

「小さくて、耳がよくて、根性が悪いニャ。でも仕事は早いニャよ。お金さえ積めば、どこからでも“掘り出し物”を嗅ぎつけてくるニャ」

　尻尾が、おもしろがるように揺れる。

「ただし、情報料もニオイもキツいニャ。本気で騙されたら、あたしらでも見抜けないニャ」

（盗品屋、というより“仲介屋”か）

　シャナは、首飾りを元の場所に戻した。

　まだここで深入りするのは早い。
　ネックレスの手掛かりも、白き書の動きも、今はただの断片だ。

（まずは正面から、森の区の顔を見ておくべきだな）

　視線を広場の外れへ移すと、骨工ギルドや織工ギルドの看板が見えた。
　その向こうには、チョコボ厩舎の柵も覗いている。

「ゾルドフの道場は、どのあたりだ？」

　シャナは、通りすがりのミスラに声をかけた。

「ゾルの親父んところニャ？」

　荷物を肩に担いだミスラが、ひょいと顎で指し示す。

「ボミンゴの噴水から、あっちニャ。骨工ギルドとチョコボ厩舎のちょうど真ん中くらいニャ。道の奥で、毎日ドカドカ音がしてたらそこニャ」

「腕は確かか？」

「確かニャよ。あたしも昔、何度か床に沈められたことあるニャ」

　ミスラは苦笑して、さらに付け足した。

「ゾルのところで殴られて育ったミスラは、みんなそこそこ使えるニャ。今の主力はツィム達とか……あと、フィグニャね」

「フィグ」

　シャナの口から、その名が自然に漏れた。

　さきほど、役人の口からも出た名前。
　戦史資料の余白にも、確かそんな名前が走り書きされていた。

「いつも喉元に青い石ぶら下げてる、うるさい奴ニャよ。でも拳の筋はいいニャ。森の子どもたちにも人気ニャし」

　ミスラの眉が、少しだけやわらぐ。

「この前も、慰霊の日に子どもたちの花束を直してやってたニャ。ああ見えて、面倒見は悪くないニャ」

「そうか」

　シャナは短く応じた。

（ガ・ナボの王女が、かつて身を寄せたという森の区。そのどこかで育ったのかもしれない娘。そして、癒しの宝石と似た“青い石のネックレス”を下げた拳の使い手――）

　線と線が、まだぼんやりとではあるが、頭の中で繋がり始める。

「書記官」

　シャナは、隣でメモを取っていたタルタルに声をかけた。

「サルタバルタ視察の護衛と案内役は、森の区のゾルドフ道場から選びたい。日程に“道場訪問と実技確認”を入れてくれ」

「了解なのだ。元老院も、ミスラ族長も、それなら文句は言わないはずなのだ」

　タルタルは満足そうに頷き、手帳にさらさらと書き加える。

　　　　　
　その夜、シャナは森の区にほど近い宿の一室で、ランプの灯りを頼りに日誌を広げていた。

　ペン先が、紙の上を滑る。

　――森の区
　　ミスラ傭兵への恩賞として与えられた自治区。百年の自治権。
　　北部：居住区。族長・盗賊・盲目の長の噂。
　　南部：ボミンゴ広場を中心とした商業エリア。

　――ボミンゴ広場
　　噴水を中心に、冒険者のバザー・リンクシェル募集・簡易釣場。
　　付近に骨工ギルド・織工ギルド・ミスラの薬屋・チョコボ厩舎・手の院。

　――宝石と裏流通
　　ケアル効果を増幅する“当たり石”は、市場まで滅多に降りてこない。
　　高額品は、大商会か“裏の連中”が押さえる。
　　森の区では、ナナー・ミーゴというミスラが有力な情報源。
　　ただし、今はまだ接触は保留。白き書・禁書絡みの動きが見えるまで待機。

　――ゾルドフ・モンク道場
　　森の区南部。ミスラたちの実戦訓練の場。子どもにも人気。
　　拳の筋がいい門下生として、ツィム、フィグ、他数名の名が挙がる。
　　サルタバルタ視察の護衛候補として、実技確認予定。

　最後の行まで書き終えると、シャナはペンを置いた。

（森の区は、ウィンダスの“もう一つの顔”だ）

　天の塔と五院が支える、学術都市としての顔。
　そして、森の区とミスラたちが支える、拳と狩りの顔。

　そのどちらにも、戦後の傷跡と、今の生活が色濃く刻まれている。

（ゾルドフ。ミスラ。フィグ……）

　窓を開けると、夜の森の匂いが流れ込んできた。

　遠くで、猫のような笑い声と、どこかの家の鍋の蓋が鳴る音がする。
　ボミンゴ広場の噴水は、夜でもかすかな水音を立てているのだろう。

「明日が、少し楽しみだな」

　誰に聞かせるでもなく呟き、シャナは帽子を椅子の背に掛けた。

　森の区の奥。
　ゾルドフの道場。
　そして――喉元に青い石をぶら下げた、騒がしいミスラ。

　まだ見ぬそれらの姿が、彼の脳裏にぼんやりと形を取り始めていた。