石の区から見上げる天の塔は、サンドリアの城とは、まるで別種の威厳をまとっていた。

　石造りの尖塔ではなく、白い幹のように空へ伸びる塔。
　根元を囲むのは、川と運河と、丸みを帯びた家々。

（なるほど……）

　深紅のロングコートの裾を風に揺らしながら、シャナンディ・S・リシャールは静かに息を吸った。

「ここが、星の神子様のおわす“天の塔”なのだ」

　隣を歩くタルタル役人――最初に港で出迎えた男が、誇らしげに顎を上げる。

「星の神子の神託で、この国は動いているのだ。
　神子様・元老院・五つの院の合議制。これがウィンダスの心臓なのだ」

「王ではなく、神子と元老院、か」

　シャナは小さく繰り返した。

（星の神の神託……。アルタナ教会抜きに“神”を口にする感覚は、やはり慣れないな）

　サンドリアでは、王と教会と騎士団が縦に並び立つ。
　ここでは、タルタルたちの小さな身体と、星の神子という見えない存在が、国を支えている。

　塔の前には、白いローブのタルタルたちが忙しなく行き来していた。
　肩には書類の束、腰には魔道具。
　その間を、ミスラの警備兵がすり抜けるように歩いていく。

（タルタルが七に、ミスラが二か三。エルヴァーンは……俺ひとり、か）

　視線が集まっていることは、肌でわかる。
　しかし、ちらちらと見てはすぐに自分の仕事に戻るその様子は、サンドリアの「珍しもの見たさ」とはどこか違った。

　天の塔の上階までは、この日、上がることは許されていない。
　星の神子との謁見は、もっと後、元老院との正式な協議が整ってからだという。

　代わりに、とタルタル役人は言った。

「今日はまず、元老院と五つの院の代表と、ご挨拶なのだ。それから、魔法学校と資料室の見学。赤魔道士殿には、きっと面白いのだ」

「それは楽しみだ」

　それは、嘘ではなかった。

　天の塔に隣接する建物――元老院の会議室での顔合わせは、簡素なものだった。
　背の低い老人タルタルたちが、ずらりと並んでいる光景は、一瞬“学童の集会”のようにも見えたが、目の奥はどれも油断ならない。

（この瞳で、戦後のこの国をまとめてきたか）

　尊大さよりも、計算高さと打たれ強さ。
　シャナは、父レオンのことを思い出した。
　戦場で生き残った者は、皆どこか似た目をしている。

　元老院の挨拶が終わると、今度は五つの院――五院の代表が、それぞれ自己紹介をした。

　軍事機関でもある“口の院”、天文施設と研究機関の“目の院”、カーディアン工房の“手の院”、生物化学の“鼻の院”、魔法学校の“耳の院”。

（研究機関が、そのまま行政の一部か）

　ひとつひとつ、シャナは心の中で整理する。

　サンドリアでは、魔法は補助的な力にすぎない。
　騎士団と教会が、前線と後背を支える構造だ。

　ここでは、魔法が前線であり、研究そのものが政治と直結している。

「決して、侮れない」

　誰に聞かせる訳でもなく、シャナは小さく呟いた。

　午前の挨拶が終わると、次は魔法学校――マナストリの視察だった。

　校舎に足を踏み入れた瞬間、鼻腔を刺すのは、古い革表紙と薬品と、焦げた煙の匂い。

「こちらが、一年生用の講義室なのだ」

　案内役のタルタル教師が扉を開けると、教室の中では小さなローブ姿の生徒たちが、杖を振る練習をしていた。

「ファイアの初歩なのだ。ここで炎を出しすぎると、講義室がまた黒こげになるのだ」

　その言葉が終わるか終わらないかのうちに、教壇の前で小さな爆発が起きた。

「みゃあっ！」

「のわーっ！」

　火の玉が天井にぶつかって煙になり、教師のローブの裾が少し焦げる。

「だから言ったのだ！」

　教室中がわたわたと騒がしくなるのを見て、シャナは思わず口元を押さえた。

（混沌だな）

　だが、その混沌の中にも、妙な安定がある。
　誰も取り乱しすぎず、手分けして火を消し、怪我人の手当てをし、メモを取っている。

（失敗を積み上げて、研究が前に進む。それを国の中枢が支えている、と……）

　サンドリアでは、こんな光景は考えづらい。
　“魔法の爆発”は、ある種の災厄であり、忌避されるものだ。

　ここでは、それが日常だ。

　視察の最後に、魔法学校に併設された資料室に案内された。
　高い棚にぎっしりと並ぶ本や巻物。
　中には、水晶大戦の戦史や、オズトロヤ城の戦いに関する詳しい報告書も含まれているという。

「こちらは、水晶大戦後の“戦後処理”に関する記録なのだ」

　司書タルタルが、大きな本を一冊、机にどさりと置いた。
　シャナは手袋を外し、ページをめくる。

　戦争で半ば焼け落ちた首都。
　乾ききった川。
　水の区まで溢れてくる獣人とモンスター。

　それらを、五院と連邦軍とミスラ傭兵団が協力して押し返し、街を“魔法研究都市”として復興させていく過程が、淡々と記録されていた。

（……焼け跡から、ここまで）

　魔法学校の騒がしさを思い出す。
　あの混沌は、ただの騒ぎではない。
　あれを許容し、その失敗を積み重ねるだけの余裕を、この街は戦後のどさくさの中から掴み取ったのだ。

「ここの住民は、どのくらいがタルタルなのだ？」

　ふと尋ねると、司書は即答した。

「七割以上なのだ。残りはミスラと、あとほんの少しヒュームやガルカなのだ」

（七割）

　シャナは、自分の身長と周囲の差を改めて意識する。

　サンドリアでは、エルヴァーンの背丈は“基準”だ。
　ここでは、自分が「突出している側」にいる。

　街を歩けば、視界の低い位置を、タルタルの帽子とミスラの耳が行き交う。
　彼らの間に混じると、自分の赤い帽子と羽根が、ひどく浮いて見えた。

「言葉も、随分違うな」

　資料室を出たあと、廊下を歩きながらシャナは呟く。

　タルタルごとに少しずつ違う訛り。
　森の区のミスラたちの、また別のリズム。
　それでも、皆が同じ“共通語”でやり取りをしている。

（同じ言葉の中に、いくつもの拍子が混ざっている）

　それは、どこか音楽のようでもあった。

　午後、戦史の資料室に場所を移した。

「オズトロヤ城の戦いに関する記録は、こちらなのだ」

　司書が出してきたのは、厚い報告書と、それとは別に綴じられた名簿だった。

　シャナは慎重にページを繰る。

　ヤグードの聖地、オズトロヤ城。
　そこを巡る、三国と獣人軍との攻防。
　ミスラ傭兵団と、連邦軍戦闘魔導団が前線に立ったこと。

　そして――

「……ガ・ナボ大王国第三王女、サラ・ラーヴ」

　その一行に、視線が止まる。

　ガ・ナボ大王国。
　サンドリアから見れば、“南方の異国”に分類される、かつての小王国。

　その第三王女が、ミスラ傭兵団とともにオズトロヤ城攻略に参加し、戦後しばらくウィンダス首都に留まり、森の区に居を構えた――と、記録にはあった。

（王女が、森の区に……）

　シャナは眉をひそめる。

　サンドリアで、王族が戦後処理と称して庶民の区画に留まることなど、まずあり得ない。
　それは、王の権威の問題であり、安全の問題でもある。

（ウィンダスだから許されたのか。それとも、戦後の混乱が、それを“例外”として飲み込んだのか）

　ページの余白には、誰かの走り書きが残っていた。

　――ラーヴ王女、その後の行方不明。
　――森の区に“血筋”を残した可能性あり。詳細不明。

「血筋、ね……」

　思わず小声で繰り返す。

　森の区には、今も多くのミスラが暮らしている。
　その中の誰かが、ガ・ナボの血を引いていても、おかしくはない。

（王女の子が、どこかの家の娘として育っているかもしれない、ということか）

　それは、この国にとっても、ガ・ナボに残された者たちにとっても、大きな意味を持つはずだ。

　そして、シャナにとっても。

　戦利品と聖遺物に関する記録は、別の棚にまとめられていた。
　ヤグードの聖具、南方系の祈祷具、魔力を帯びた石や装飾品。

　そこには、こんな一文もあった。

　――「ケアル系白魔法の効果を増幅する南方産宝石の首飾り」
　――戦後、連邦軍経由で他国に分配。現在位置、記録欠損。

（……やはり、あるのか）

　母が大切にしていたネックレス。
　癒しの力を増幅する宝石。

　それとよく似た物が、戦後、ウィンダスからどこかへ流れている。

（戦利品の一部は、政治取引や、個人の欲で行方を失う）

　父レオンから聞かされた、苦い話が頭をよぎる。

　書類の端を指でなぞっていると、別の紙片が差し込まれていることに気づいた。
　引き抜いてみると、それは簡単なメモだった。

　――“白き書”流出事件に伴い、一部の聖遺物の所在も不明に。
　――禁書と宝具は同じ手で動かされること多し。注意。

「白き書……？」

　聞き覚えのある単語だった。

　目の院の説明の中で、“神の書”と呼ばれる禁書が、かつて大きな騒動を起こしたと聞いたばかりだ。

（禁書と宝具。癒しの宝石と、神の書の断片。どちらも“扱いを誤れば国を揺らす”力を持つ）

　シャナは、メモを元の位置に戻した。

　頭の中で、線と線が少しずつ結び付き始める。

　ガ・ナボの王女サラ・ラーヴ。
　森の区に残されたかもしれない血。
　戦利品として流れた宝石。
　白き書と呼ばれる禁書。
　そして、三国を巻き込んだ水晶大戦の傷跡。

（ウィンダスは、ただの田舎の魔法都市ではないな）

　戦後の焼け跡から立ち上がった、学術都市。
　星の神子の神託と、五院の研究が、危うい均衡を保っている。

　サンドリアとは、あまりに違いすぎる。

（だからこそ――ここでしか見つからない答えがある）

　ネックレスの行方。
　家の恥。
　母の涙。

　そのすべてが、今はひとつの霧のように見えている。
　だが、その霧の向こうに、確かに何かがあると、シャナは感じていた。

「そろそろ時間なのだ」

　司書が声をかける。

「次は森の区と、ミスラ自治区の視察なのだ。
　ゾルドフの道場にも顔を出してもらう予定なのだよ」

「森の区、か」

　シャナは本を閉じ、丁寧に元の場所へ戻した。

　ガ・ナボの王女が、かつて身を寄せた場所。
　今も、多くのミスラが暮らす場所。

　そのどこかに、失われた宝石の手掛かりと、戦争の続きが残っているかもしれない。

「案内を頼む」

　深紅のロングコートを翻し、シャナは歩き出した。

　彼の視線の先には、まだ見ぬ森の区と――
　双子石のピアスをつけた、騒がしいミスラの姿が、静かに待っていた。