どこか遠くを見ていたセミの眼差しが、ふっと現実に戻ってくる。

「……と、少し重たい話をしすぎたかな」

「そうだねぇ。フィグの頭から湯気が出そうだよ」

　カムが冗談めかして笑うと、フィグも思わず「ぷしゅー」と口で変な音を立ててみせた。

「頭からじゃなくて、胸のあたりが熱いニャ……いろいろ考えることが多すぎるニャ」

「考えることがあるのは、いいことだよ」

　セミはカップを飲み干してから、姿勢を少しだけ崩した。
　さっきまでの守護戦士の顔ではなく、森の区の“お姉さん”の顔だ。

「でも、考えるだけじゃ世界は守れない。拳も、脚も、ちゃんと動かさないとね」

「そりゃもちろんニャ！」

　そこだけは迷いなく、フィグは胸を叩いた。

「ちゃんと動かしてるニャ。毎朝ゾルドフの道場でボコボコにされて、
　そのあと東サルタに出て、ララブやマンドラ叩いて、クロウラーのねばねばを集めて――」

「物騒な上にねばねばだねぇ、あんたの日課は」

　カムが苦笑し、セミも肩を揺らす。

「ゾルドフも、“看板娘はなかなか筋がいい”と褒めていたよ」

「か、看板娘は余計ニャ！」

　耳がまた熱くなり、フィグはじたばたと足をばたつかせた。

「でも、嬉しいくせに」

「……ちょっとだけニャ」

　小さく白状すると、カムが「素直でよろしい」とうなずく。

「東サルタの方は、どうだい？　危ない目には遭ってないかい」

「大丈夫ニャ。マンドラとミミズとウサギとトカゲくらいニャ。
　たまに道に迷ったタルタルを送っていったり、財布落とした人に拾ってあげたりするくらいニャ」

「財布といえば」

　セミがわざとらしく咳払いした。

「さっき、門のところでナナー・ミーゴを見かけたんだけれど――」

「うっ」

　フィグの動きが止まる。
　カムも、ぴくりと耳を動かした。

「もしかして、今日もなにか“授業料”を取られそうになってたんじゃないかい？」

「……スターオニオンズ団が助けてくれたからセーフニャ」

　観念したように言うと、セミが「やれやれ」と肩をすくめた。

「初心者向けの“ウィンダス講座・千ギル”かい？」

「なんで知ってるニャ！？」

「被害者は一人や二人じゃないからね」

　守護戦士の口元に、いたずらっぽい笑みが浮かぶ。

「ナナーは情報を売るのが仕事みたいなものだから、完全な悪人とは言えないけど……
　あの子に本気で相手したら、財布も秘密も、全部丸裸にされるよ」

「だから嘘をついたのさ」

　フィグは頬をぷくっとふくらませる。

「“今日ウィンダスに来たばっかりの初心者です”って。
　森の区生まれ森の区育ちってバレたら、絶対もっといろいろ聞き出されるニャ」

「よく我慢したじゃないか」

　カムが感心したように笑う。

「小さいころのあんたなら、売られた喧嘩をその場で買って、門の前でナナーと取っ組み合いしてたよ」

「今は違うニャ。あたしも大人になったニャ」

「その割には、“千ギル！？　ララブの尾何本ニャ！？”って顔してたよ」

「見てたニャ！？」

　セミの真似をするように声を上げると、セミ本人がくすくす笑った。

「見てはいなかったけれど、想像はつくさ。
　ラーヴ家の娘は、どれだけ血筋が立派でも、財布の中身は正直だからね」

「うぐ」

　痛いところを突かれ、フィグはうつむいた。

「……でも、千ギルあったら、道場の会費払って、ボンボンの修理して、
　カムにお菓子買って、ちょっといいグローブも見られるニャ……」

「はいはい、わかってるよ」

　カムがくすりと笑い、フィグの頭をぽんと叩く。

「だからこそ、なおさら、ちゃんと稼いで、ちゃんと守っていかないとね。
　ナナー相手に財布を守れたのは、いい前兆だよ」

「前兆？」

「明日からも、もっと忙しくなるってことさ」

　意味ありげに言われて、フィグは首をかしげた。

「忙しく？」

「慰霊の日が終わるとね、各国から人が動くのさ。
　サンドリアからも、バストゥークからも。
　森の区にも、きっと顔を出す“偉いさん”がいるだろうさ」

　カムの言葉に、セミがうなずく。

「ウィンダスとサンドリアの間で、新しい話も進んでいる。
　その“橋渡し”をする者たちが、近いうちにこの町に来るよ」

「橋、か」

　さっき聞いた言葉が、また胸の奥で光る。

　母が言ったという、“二つの場所を繋ぐ橋”。
　自分にはまだ、その意味がうまく掴めない。

　けれど――

「だったら、あたしもちゃんと準備しなきゃニャ」

　フィグは拳を握りしめた。

「ナナーにも財布にも負けないくらい、強くて賢い“森の区の冒険者”になってやるニャ。
　母様が守った世界を、今度はあたしが守れるように」

「その意気だよ」

　セミが満足げにうなずく。

「明日も朝からゾルドフのところに行くんだろう？
　あのガルカが泣き言を言うくらい、しっかり稽古をつけてもらうといい」

「ゾルドフが泣き言なんて言うわけないニャ。
　あいつ、あたしが倒れても“まだ十回は殴れる”とか言うニャよ？」

「頼もしいじゃないか」

　守護戦士と元狩人が顔を見合わせて笑う。

　その笑い声に包まれて、フィグの胸の中のざわつきも、少しずつ形を変えていった。
　不安や寂しさだけじゃない。
　期待と、覚悟と、明日へのわくわくが混ざり合った、名前のつけにくい感情。

（明日もちゃんと拳を振るうニャ。
　ゾルドフの道場で、東サルタで。
　いつか海の向こうに届くくらい、でっかく）

　カップの底に残った最後の一口を飲み干しながら、フィグはそっと目を閉じた。

　セミ・ラフィーナは天の塔で暮らしているが、ウィンダスのミスラ族長であるペリィ・ヴァシャイとは距離が近い。今度のミスラの慰霊祭について、ペリイ・ヴァシャイの旧友であるカムと話し合う事があったらしい。
　フィグは大人の話し合いには参加せず、自分の部屋に戻った。
　その日の夕方は、いつもより少しだけ静かだった。

　保育園代わりのこの家から、子どもたちがひとり、またひとりと帰っていく。
　最後の子を送り出したあと、カムは「片付けはあたしがやっておくから」と言って、台所に引っ込んだ。

　フィグは、そっと外に出る。

　家の脇の細い梯子をのぼると、低い屋根の上に出られた。
　森の区の家はどれも背が低いから、ここに立つだけで、木々の上に顔を出したみたいな気分になれる。

　夕焼けが、黄昏に溶けていく時間。
　風が枝を揺らし、遠くで鳥が鳴く。

（……落ち着くニャ）

　フィグは腰を下ろし、足を投げ出した。
　耳にひっかけている小さなピアスに、そっと触れる。

　淡い石が二つ。
　母とお揃いの、双子石のピアス。

「この子が、二つの場所を繋ぐ橋になるかもしれない」

　さっきカムが語った、サラの言葉が胸の中で繰り返される。

（橋、ねぇ）

　森の区とガ・ナボ。
　ウィンダスと、海の向こう。
　自分には、そんな大層なものになれる気がまるでしない。

　ララブを追いかけて転んで、マンドラに頭を殴られて、ナナーに財布を狙われて――
　そんな一日を繰り返している、自分だ。

（でも、母様は本気だったんだニャ）

　オズトロヤの戦い。
　ガ・ナボの王女。
　“海の向こう”へ向かった理由。

　今までぼんやりとしか知らなかった断片が、少しずつ形を取り始めている。

　それは同時に、胸の奥に重さを生む。

（あたし、何も知らなかったニャ。母様がどんな顔で、どんな気持ちで、あたしを置いて行ったのか）

　夕闇が、少しずつ濃くなっていく。
　森の向こうに広がる空は、どこまでも続いていて、その先には本当に“海”があるのだと思わせる。

「……あたしも、行かなきゃいけないのかニャ」

　ぽつりと漏れた言葉は、風にさらわれて消えていった。

　今すぐじゃない。
　明日、道場をサボって船に乗る――なんて軽い話じゃない。

　でも、いつか。

　拳がもっと強くなって、心も、足も、今よりずっと遠くまで行けるようになったら。

（その時は、ちゃんと自分の足で行きたいニャ。母様が見た海の向こう。母様が殴ろうとした“何か”のところまで）

　両拳を握りしめると、古い布の感触が指に触れた。
　小さく裂けた、母の腰巻きの欠片。
　旅立つ前の夜、サラが千切って、フィグの腕に結んでくれたものだ。

『フィグ。世界は、きっとこんがらがっている。でも、あんたは真っ直ぐでいておくれ』

　ずっと昔に聞いた声が、風に乗ってよみがえる。

「真っ直ぐ、ニャ……」

　泣きたくなるような、笑いたくなるような気持ちが、胸の中でごちゃ混ぜになった。

「だったら、真っ直ぐ殴るしかないニャ。母様が守ろうとした世界を、あたしも全力で殴って守る。それで“橋”になれるなら、安いもんニャ」

　自分で言って、少しだけ吹き出す。

　世界を殴る橋、なんて変な言葉だ。
　でも、フィグらしい、とも思った。

　空に一番星が瞬き始める。

（明日は、朝からゾルドフのところニャ）

　ゾルドフの拳。
　東サルタバルタの風。
　ララブとマンドラと、ねばねばしたクロウラー。

　その全部が、きっとどこかで“海の向こう”に繋がっていると信じて。

「よーし。明日も絶対、手加減なしニャ。ゾルドフが“やりすぎだ”って言うくらい、殴って殴られて――」

　フィグはぐっと伸びをして立ち上がった。

　屋根の上に寝転がって星を数えるのは、また今度でいい。
　今は、明日に備えてちゃんと寝て、ちゃんと食べて、ちゃんと拳を振るうこと。

　梯子を降りながら、フィグはひとつ大きなあくびをした。

（ナナー、セミ様、カム……みんな、うるさくて優しいニャ。この森も、この家も、ちゃんと守らなきゃ）

　戸を開けると、カムが湯気の立つスープを用意して待っていた。
　セミの姿はもうなく、代わりにちゃぶ台の上に、小さな包みが置かれている。

「セミが置いていったよ。『頑張り屋のラーヴ家の娘へ』だってさ」

「……かっこつけニャ」

　そう言いながら、口元はゆるんでしまう。

　包みの中身は、厚手の草布で丁寧に作られた手甲だった。

「明日から、それを装備していけばいい」

　カムの言葉に、フィグは力いっぱいうなずいた。

「うんニャ。明日から、もっと殴るニャ！」

　スープを飲み干し、眠りにつきながら、フィグはぼんやりと天井を見上げる。

　森の区の夜は、静かで、少しだけざわざわしていて、どこか懐かしい匂いがする。

（明日も、いつも通り――）

　そう思いながら目を閉じた、その翌日。

　ウィンダスの港に、細身の剣を振るうサンドリアの青年が降り立つことを、このときのフィグはまだ知らない。